Le Défi

La situation est en train de changer

Les maladies diarrhéiques peuvent être évitées et traitées, et le nombre d’enfants en mesure de bénéficier des outils disponibles n’a jamais été aussi élevé. Mais si cet accès a certes permis de faire reculer le nombre de décès au cours des dernières années, les enfants tombent toujours malades et subissent les conséquences invalidantes de la malnutrition et des infections récurrentes.

En outre, les données recueillies au niveau sous-national révèlent que les enfants présentant le risque le plus élevé de décès ou de conséquences sur la santé à long terme imputables à la diarrhée vivent dans les régions les plus défavorisées. Le fardeau de la maladie diarrhéique est une manifestation d’inégalités de grande ampleur ; en effet, ces enfants sont les premiers touchés par les répercussions en cascade de la COVID-19, avec des taux de vaccination en baisse et une pression supplémentaire sur des systèmes de santé déjà fragilisés. Les inégalités de genre, la résistance aux antibiotiques, le changement climatique, les conflits et l’urbanisation rapide viennent exacerber la situation.

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) définit la diarrhée comme l’émission d’au moins 3 selles liquides ou molles par jour. Également appelée gastro-entérites, les maladies diarrhéiques sont causées par des germes (d’origine virale ou bactérienne) et des parasites qui se transmettent des matières fécales d’une personne infectée à la bouche d’une autre personne, par l’intermédiaire de l’eau, d’aliments, de mains ou d’objets contaminés. Un épisode de diarrhée entraîne des pertes hydriques. La diarrhée a une incidence mortelle lorsque la déshydratation qui en résulte n’est pas traitée. Les nourrissons et jeunes enfants sont tout particulièrement vulnérables à la déshydratation rapide.

Qui sont les personnes à risque?

La diarrhée représente une menace partout dans le monde, mais sa fréquence et son impact sont plus sévères dans les milieux à faibles ressources. Le rapport d’avancement de 2023 de l’International Vaccine Access Center indique que seuls 15 % des pays portent 70 % du fardeau mondial de la maladie, et que les progrès accomplis pour lutter contre cette menace persistante manquent de cohérence. Après une infection diarrhéique, la survie de l’enfant dépend souvent de l’endroit où il vit et s’il reçoit un traitement. Dans les pays plus défavorisés, où l’accès aux hôpitaux ou à d’autres formes de prise en charge médicale de base (y compris les solutions liquides administrées par voie intraveineuse [IV]) est souvent limité, les maladies diarrhéiques peuvent provoquer la mort ou des handicaps de long terme.

La diarrhée est mortelle et dangereuse

Les décès dus à la diarrhée surviennent beaucoup plus fréquemment chez les enfants vivant dans la pauvreté pour les raisons suivantes :

• Approvisionnement en eau insuffisant / eau potable insalubre
• Absence d’accès à des services d’assainissement (élimination sécurisée des matières fécales humaines)
• Accès limité au savon et à l’eau, manque de connaissance des bonnes pratiques en matière d’hygiène
• Accès limité aux vaccins
• Accès limité aux soins médicaux
• Connaissance limitée de la prévention et du traitement de la diarrhée

Dans le monde, l’eau et l’assainissement insalubres sont les principaux facteurs de risque de la diarrhée. Les nourrissons qui ne sont pas exclusivement allaités ou qui souffrent de carences, ainsi que les jeunes enfants et les adultes immunodéprimés encourent également un risque significatif de contracter la maladie.

Malgré une diminution importante du nombre de décès chez les enfants de moins de 5 ans (de plus d’un million à moins d’un demi-million moins de 450 000 chaque année au cours des deux dernières décennies), la diarrhée reste l’un des risques les plus mortels auxquels les jeunes enfants sont confrontés. En effet, elle est à l’origine d’environ 9 % de l’ensemble des décès dans le monde chez ces enfants.

Les dernières estimations disponibles sur les décès imputables aux maladies diarrhéiques sont résumées ci-dessous. Les résultats issus des différentes sources sont plutôt homogènes.

Les données du Groupe inter-agences des Nations Unies pour l’estimation de la mortalité infantile (UN IGME) montrent qu’il peut y avoir des inégalités importantes entre les pays. Pour mieux comprendre les progrès, défis et opportunités propres à chaque pays touché, veuillez lire les Child Health Spotlights (points clés de la santé pédiatrique) de Save the Children et de l’UNICEF.

Les décès liés à la diarrhée sont évitables

Des solutions simples et éprouvées permettent de prévenir et de traiter la diarrhée. Leur intégration est clé pour avoir l’impact le plus significatif.

Les décès ne sont pas l’unique problème, puisque les jeunes enfants continuent de tomber malades.

Les infections diarrhéiques ne diminuent pas aussi rapidement que le taux de mortalité. Alors que les décès dus à la diarrhée ont diminué de manière significative chez les jeunes enfants entre 2019 et 2021, il n’y a eu que trois pour cent de décès en moins causés par la diarrhée, selon une étude des Nations Unies. Pour la seule année 2019, plus de 15 millions d’épisodes de diarrhée ont été recensés chez les jeunes enfants dans le monde.

Cela signifie que les enfants survivent, mais qu’ils ne bénéficient pas nécessairement d’un développement optimal. Ou en tout cas, qu’ils pourraient vivre une vie en meilleure santé. L’ampleur du problème est vertigineuse ; pourtant, cette maladie ne reçoit toujours pas l’attention et la priorisation qu’elle requiert de toute urgence.

La diarrhée a des implications dévastatrices et prolongées pour les enfants et leurs familles.

De nombreuses études démontrent que les infections diarrhéiques chroniques, tout particulièrement au cours des deux premières années après la naissance, peuvent entraîner un handicap de long terme, réduisant de fait la qualité de vie de l’enfant et causant potentiellement un décès prématuré.

Les infections entériques récurrentes, comme celles causées par les maladies diarrhéiques, peuvent être à l’origine d’une inflammation intestinale et infliger des lésions intestinales. Or, une santé intestinale compromise va inhiber l’absorption des nutriments dans le corps. Résultat ? Une malnutrition et des répercussions sur la santé à long terme, comme un retard de croissance physique, des déficiences au niveau du développement cognitif et / ou une susceptibilité accrue aux infections, y compris les maladies diarrhéiques et les pneumonies. C’est en parvenant à une meilleure compréhension de ces enjeux que nous pourrons prendre des décisions efficaces en matière de politiques, et briser le cycle de santé précaire en utilisant des stratégies et des solutions qui fonctionnent de concert.

Aucun enfant ne devrait voir sa vie limitée par la diarrhée

La diarrhée impose un fardeau dévastateur sur les communautés, pas seulement en termes de décès et de maladies, mais également au niveau financier.

Lorsqu’un enfant est confronté à de multiples épisodes diarrhéiques, il se retrouve vulnérable à d’autres infections, à la malnutrition et à un retard de croissance : des risques qui peuvent se répercuter sur sa capacité à grandir, à vivre un développement optimal et à apporter sa contribution à la société.

• Et lorsqu’un enfant tombe malade, il va sûrement devoir manquer des jours d’école : ses parents devront payer quelqu’un pour le garder, un prix qui peut représenter une grosse part des revenus de la famille.
• Ou alors, ses parents devront rester à la maison pour s’occuper de lui ou l’emmener chez le médecin ou à l’hôpital, perdant ainsi une partie de leur salaire en raison de leurs absences au travail.
• Dans les pays à faibles revenus, le coût de la diarrhée est particulièrement susceptible de plonger des familles entières dans la pauvreté : c’est ce que l’on appelle “« l’appauvrissement médical ».
• Et bien souvent, lorsqu’un enfant tombe malade, les autres membres de la famille attrapent eux-aussi la maladie. L’impact ne se limite donc pas à l’enfant.
• Le retard de croissance (le résultat final des déficiences de long terme que des diarrhées répétées peuvent entraîner) est associé à une réduction de 25 % du salaire moyen qu’un adulte a le potentiel de gagner.

Nombreuses sont les familles qui se retrouvent confrontées à un choix impossible.

Car si un enfant attrape une maladie diarrhéique, sa famille doit souvent faire un choix entre son traitement et sa situation financière. Les coûts liés au traitement peuvent imposer des pressions financières considérables sur les foyers tout comme sur les systèmes de santé. Une analyse menée par l’organisation PATH a révélé que dans l’ensemble des 137 pays à faibles et moyens revenus, les coûts modélisés liés aux maladies diarrhéiques chez les enfants s’élevaient en moyenne à 52,16 $ par épisode traité en ambulatoire, et à 216,36 $ par épisode nécessitant une hospitalisation, une partie importante de ces coûts étant dus à la perte de salaire et aux frais de traitement indirects, comme le trajet et l’hébergement. Pour de nombreuses familles, dont un quart de celles incluses dans l’étude réalisée au Malawi, ces coûts sont supérieurs ou égaux aux revenus mensuels de l’ensemble de la famille. Ce type de dépenses plonge souvent les familles dans la pauvreté.